SpudCell no está viva en sentido estricto, pero reproduce varias funciones esenciales y abre una nueva etapa en la biología sintética.
¿Qué es SpudCell?
SpudCell es una célula sintética creada por científicos de la Universidad de Minnesota. Se creó en un laboratorio a partir de sustancias químicas inertes, pero puede realizar casi las mismas funciones que las células vivas. Se alimenta, crece y se reproduce, transmitiendo su material genético a las generaciones futuras.
Aunque no es la primera célula sintética que se ha creado, SpudCell es la primera que ha logrado tener un ciclo de vida completo --desde su nacimiento hasta la división en células de la siguiente generación-- tras haber sido creada "desde cero" usando sustancias químicas de laboratorio. Es una versión simplificada de la estructura de una célula viva, que revela los componentes genéticos y estructurales básicos necesarios para las funciones vitales.
Entonces, ¿está viva?
No. ¡O quizá sí! Los investigadores que han trabajado en el proyecto de SpudCell no afirman haber creado vida, aunque señalan que "no existe una definición única y consensuada" de lo que es la vida y que su sistema similar a una célula actúa de manera parecida a las células vivas.
"SpudCell muestra los comportamientos que suelen usarse para distinguir lo vivo de lo inerte --se alimenta, crece, replica su genoma, se divide y se somete a selección--; sin embargo, es mucho más simple que cualquier célula natural y se montó, pieza a pieza, a mano", escribieron los investigadores del proyecto en un comunicado.
A diferencia de la mayoría de las células naturales, SpudCell no es autosuficiente. Como no puede fabricar sus propios ribosomas --las partes de la célula encargadas de producir nuevas proteínas--, los científicos tienen que alimentarla con proteínas y enzimas esenciales, y cada linaje solo dura entre cinco y diez generaciones.
El genoma de SpudCell también es más pequeño que el de la mayoría de las células vivas. Solo contiene 90.000 pares de bases, frente a los 3 millardos de los humanos, y esta información genética está repartida en siete moléculas de ADN, en vez de estar reunida en una sola. Esta fragmentación hace que el material genético importante no siempre se transmita íntegramente a la siguiente generación.
¿Por qué los científicos hicieron esa célula?
Aunque SpudCell es un desarrollo reciente, se basa en décadas de trabajo sobre lo que los investigadores definen como "células mínimas". Se trata de células sintéticas que solo contienen la arquitectura genética y estructural más básica necesaria para realizar las funciones vitales.
Las células sintéticas ayudan a los investigadores a comprender a fondo las funciones esenciales de una célula viva: qué es y qué no es necesario para la vida.
Los avances en la comprensión de las conexiones y los mecanismos de la vida podrían, a su vez, contribuir a la investigación médica, la exploración espacial y muchas otras áreas de estudio.
¿Existen otras células sintéticas que se parecen a las reales?
Durante más de un siglo, los científicos han intentado imitar los procesos de la vida, desde los intentos de crear partes internas de las células en el laboratorio para la investigación médica hasta los intentos de crear células completas.
La primera "célula" artificial del mundo fue creada en 1957 por Thomas Ming Swi Chang, un físico e inventor canadiense. Aunque este primer intento no funcionó como lo hacen las células biológicas, allanó el camino para avances médicos que se basaban en el transporte de materiales biológicos dentro del cuerpo, como en el tratamiento de la insuficiencia orgánica y la intoxicación por fármacos.
Desde entonces, el campo de la biología sintética ha florecido. En 2010, investigadores del Instituto J. Craig Venter, que tiene instalaciones en California y Maryland, crearon "células mínimas" --elaboradas a partir de células naturales simplificadas-- que tenían un genoma sintético y podían dividirse por sí mismas. Ahora, SpudCell abre un nuevo camino en la biología sintética.
"El equipo de Kate Adamala ha diseñado y construido una célula sintética no viva que está mucho más cerca de estar 'viva' que cualquier otra cosa producida en el campo de las células sintéticas creadas desde cero", dijo John Glass, que dirige la investigación sobre células sintéticas en el Instituto J. Craig Venter.
¿Qué le depara el futuro a SpudCell?
Es un gran avance, pero los investigadores que trabajan en el proyecto SpudCell dicen que aún queda trabajo por hacer.
Ahora, los investigadores esperan crear instrucciones genéticas para construir ribosomas, de modo que las futuras versiones de SpudCell no tengan que tomar prestados ribosomas de células vivas, lo que limita la capacidad de reproducción de SpudCell a solo entre cinco y diez generaciones.
Los investigadores también esperan que su funcionamiento se acerque más al de las células naturales, mejorando su capacidad para transmitir toda la información genética a las generaciones futuras y reduciendo su dependencia del "alimento" rico en enzimas que les proporcionan los investigadores.
¿Hay riesgos?
Esta nueva forma de crear células sintéticas aviva viejas preocupaciones sobre la ética y la seguridad de las creaciones que se asemejan a la vida. Los expertos en bioseguridad sugieren que SpudCell y otros proyectos similares de células artificiales no representan ninguna amenaza inmediata.
"La SpudCell actual es una prueba de concepto apasionante, pero antes de que se pueda usar para bien o para mal, habrá que trabajar mucho más", dijo Becky Mackelprang, directora de programas de seguridad del Consorcio de Investigación en Ingeniería Biológica.
K. R. Callaway es reportera de ciencia y forma parte de la generación 2026-27 de Times Fellowship, un programa para periodistas al comienzo de sus carreras.
