A 30 años del nacimiento de Hotmail: 12 curiosidades del correo que revolucionó las comunicaciones por Internet

Antes de Gmail, de las notificaciones en el celular y de las cuentas asociadas a casi todos los servicios digitales, hubo un correo electrónico que para millones de usuarios fue la puerta de entrada a Internet: Hotmail.com.

El revolucionario servicio de webmail nació el 4 de julio de 1996 con una idea que hoy parece obvia: revisar el correo desde cualquier computadora conectada a la red, con cualquier navegador.

Hasta ese momento, para chequear la mayoría de las casillas había que ingresar desde un equipo corporativo, universitario o personal con un cliente de correo configurado con datos técnicos como servidor de entrada, servidor de salida, usuario y contraseña. Los mensajes se descargaban en una computadora específica. Entonces, el correo quedaba asociado a ese equipo o a esa configuración. Para verlo desde otra máquina, había que volver a configurar la cuenta, acceder por sistemas menos amigables o depender de que el proveedor ofreciera alguna interfaz propia.

Hotmail simplificó eso: entrabas a una web, ponías usuario y contraseña, y veías tu casilla desde cualquier computadora conectada a Internet. En los años 90, con gran cantidad de PC conectadas en cibercafés, escuelas y oficinas, fue un cambio enorme.

A 30 años de su lanzamiento, el servicio ya no existe como marca principal, sino que fue integrado a Outlook.com. Sin embargo, su legado sigue vivo todavía en millones de direcciones @hotmail.com, en recuerdos de la primera Internet masiva y en una serie de curiosidades que explican por qué ocupó un lugar clave en la historia de la Web.

Hotmail cumple 30 años: 12 curiosidades del correo que marcó a una generación

1. Microsoft llegó después. Hotmail fue creado por los exempleados de Apple Sabeer Bhatia, informático indio graduado en la Universidad de Stanford, y Jack Smith, empresario e ingeniero norteamericano. Microsoft lo adquirió el 31 de diciembre de 1997 y lo incorporó a su red de servicios MSN.
2. El lanzamiento fue el 4 de julio de 1996. La fecha coincidió con el Día de la Independencia de Estados Unidos. La elección tenía sentido para sus creadores: el servicio prometía liberar el correo electrónico de una computadora fija o de una red cerrada y democratizar su acceso.
3. Su nombre escondía una referencia técnica. Al comienzo se escribía HoTMaiL, con letras destacadas para formar HTML, el lenguaje básico de las páginas web. La marca combinaba esa referencia con hot (caliente en inglés) y mail (correo).
4. Fue uno de los primeros correos web gratuitos de alcance masivo. Webmail ya existía antes, con experiencias previas desde 1993, según Microsoft. Hotmail logró convertir ese modelo en un fenómeno popular.
5. Tuvo una estrategia viral antes de que esa palabra se usara todo el tiempo. Cada mensaje enviado desde Hotmail llevaba una invitación al servicio. Ese pequeño texto al pie ayudó a que la plataforma creciera sin campañas tradicionales de gran escala.
6. Arrancó con una inversión pequeña para el tamaño que alcanzó. Wired reconstruyó que el proyecto consiguió US$300.000 de Draper Fisher Jurvetson. Poco más de un año después, Microsoft lo compró en una operación estimada en 400 millones de dólares.
7. El crecimiento fue explosivo. A fines de 1998, Hotmail tenía 25 millones de cuentas y sumaba unos 125.000 usuarios por día. Microsoft informó ese mismo año que el servicio ya había superado los 30 millones de miembros.
8. La seguridad empezó a ocupar un lugar central muy temprano. En enero de 1999, Microsoft anunció que Hotmail ofrecía McAfee VirusScan gratis para sus usuarios. La compañía lo presentó como el primer correo web con detección gratuita de virus en archivos adjuntos.
9. También tuvo versión en español. En diciembre de 1999, Microsoft lanzó versiones de MSN Hotmail en español, portugués e italiano. La compañía buscaba acelerar su expansión fuera de Estados Unidos.
10. Superó los 100 millones de usuarios en 2001. Microsoft informó en mayo de ese año que MSN Hotmail había cruzado esa marca y que más de la mitad de los usuarios lo elegía como su correo principal.
11. Gmail lo obligó a agrandar la bandeja. Google presentó Gmail el 1° de abril de 2004 con 1 GB de almacenamiento gratuito. En junio de ese año, Microsoft anunció que las cuentas gratuitas de Hotmail pasarían de 2 MB a tener 250 MB.
12. La dirección @hotmail.com sobrevivió al cambio de marca. Microsoft lanzó Outlook.com en 2012 y completó la migración de Hotmail al nuevo servicio durante los años siguientes. Hoy, las cuentas Hotmail se abren desde Outlook.com con el mismo usuario y contraseña.

Qué queda de Hotmail hoy

Hotmail dejó de ser la marca principal del correo de Microsoft, reemplazada por Outlook.com. Ese cambio formó parte de una transformación más amplia: el correo electrónico pasó de ser una casilla aislada a integrarse con calendarios, almacenamiento en la nube, videollamadas, documentos y sistemas de identidad digital.

En cuanto a su legado, Hotmail ayudó a instalar una idea que hoy parece básica: los servicios digitales podían vivir en la Web y acompañar al usuario de una computadora a otra. Esa portabilidad fue una de las bases de la Internet cotidiana.

A tres décadas de su nacimiento, Hotmail conserva algo que muchas marcas tecnológicas perdieron: reconocimiento inmediato. Para millones de personas, una dirección @hotmail.com fue el primer registro, la primera contraseña, el primer contacto online y la primera identidad digital.