- La Copa del Mundo empieza a ponerse buena este lunes con tres duelos de alto voltaje.
- Brasil enfrenta a Japón, Alemania a Paraguay y Países Bajos a Marruecos.
"Ahora se viene lo bueno", resumió Lionel Scaloni después de la victoria de Argentina contra Jordania. El entrenador se refería a los mata-mata que comenzaron con el triunfo de Canadá ante Sudáfrica y que este lunes tendrán una jornada estelar, con el plato fuerte de Brasil y Japón en una Houston invadida por nipones. Sí, los asiáticos serán mayoría cuando desde las 14 se enfrenten en el NRG Stadium. Un rato después, Gustavo Alfaro buscará emular a Sebastián Beccacece cuando Paraguay choque contra Alemania desde las 17.30 en Boston. Y el cierre estará a cargo de Países Bajos-Marruecos, a las 22, en Monterrey.
Un candidato quedará en el camino cuando el árbitro italiano Maurizio Mariani marque el final del duelo entre Brasil y Japón, tal vez el más esperado de los 16avos de final. Se medirán cara a cara el equipo que más apuesta a las individualidades contra uno de los conjuntos más ensamblados colectivamente. La improvisación contra lo esquemático, uno de los contrastes más atractivos que ofrece el fútbol. Se presume que será un partidazo porque los sudamericanos dejaron atrás las dudas del debut ante Marruecos y luego golearon a Haití y a Escocia. Bastante más: Vinicius está encendido y enfocado. La mala noticia para Carlo Ancelotti es la baja del lesionado Raphinha, mientras que Neymar continuará en el banco.
"Necesitamos muchas cosas: mente, corazón, ideas claras; tenemos que estar preparados para todo lo que puede pasar en una eliminatoria. El equipo está motivado, tiene confianza y los últimos dos partidos salieron bien", avisó Ancelotti. Y agregó: "Para gestionar la presión tenés que enfocarte en lo que podés hacer en el campo. Es un partido que requiere eso, contra un rival fuerte, organizado y con calidad. Necesitamos tener las ideas claras".
Brasil y Japón se han enfrentado 14 veces en la historia y la Canarinha domina ampliamente la serie: ganó 11 partidos, empató dos y perdió uno. El dato que alimenta la ilusión asiática es que se quedaron con el último antecedente: fue 3-2 el 14 de octubre de 2025.
Mucho se habló de Japón antes del Mundial y las buenas sensaciones que transmitía en la previa se confirmaron en la primera ronda, en la que igualó con Países Bajos y Suecia, y goleó 4-0 a Túnez.
"Estamos orgullosos de nuestro ADN y lo vamos a mantener de cara al futuro. En lugar de tener a la mayoría de los futbolistas en nuestra liga nacional, muchos juegan en las ligas de todo el planeta. Y estamos en un nivel en el que podemos enfrentarnos a los mejores del mundo en rapidez, fuerza física, toma de decisiones y también a nivel individual", destacó el técnico nipón Hajime Moriyasu. Un dato avala esa afirmación: 23 de los 26 convocados para el Mundial juegan en Europa.
El orden y el colectivismo son dos rasgos sobresalientes de la cultura japonesa y, como muchas veces se juega como se vive, la selección asiática es disciplinada y solidaria. Además, puede plantarse en la cancha con distintos sistemas tácticos. Eso sí: la postura que más le gusta es la contragolpeadora. De todos modos, se presume que un viejo zorro como Ancelotti no le dará espacios para correr, por lo que la propuesta brasileña no será avasallante.
Gustavo Alfaro apelará a la épica para que Paraguay pueda plantarse ante Alemania, que llega a los 16avos repleta de dudas después de la derrota frente a Ecuador. Es divertido imaginar cómo podría ser la conferencia de prensa del Profesor en caso de que los sudamericanos eliminen a los europeos. Pero no será sencillo, claro.
"Jugar contra Alemania es un privilegio. Es un campeón del mundo y un candidato, pero lo que tenemos que hacer es prepararnos. Es un partido muy complejo, aunque estos muchachos, con humildad y convencimiento, pueden sacarlo adelante", dijo el entrenador argentino de 63 años. Y amplió: "Nosotros vinimos a competir, no a buscar resultados. Y lo logramos. Competimos en cada partido y eso me deja muy contento por el enorme esfuerzo que hicieron los muchachos. Para mí tiene muchísimo mérito".
Pero, sin duda, el cruce más parejo será el que protagonizarán Países Bajos y Marruecos en México. Los africanos ocupan el sexto puesto del ranking FIFA y los europeos, el séptimo. Y ambos han desplegado un muy buen fútbol en el Mundial. Los neerlandeses fueron de menor a mayor y son, junto con Alemania y Francia, los equipos más goleadores del torneo, con 10 tantos. Los marroquíes compiten con su generación dorada y ya demostraron que pueden jugar de igual a igual contra cualquiera: fueron superiores a Brasil en el empate del debut.
La jornada de lunes de los 16avos de final promete, entonces, una sobredosis de emociones: el peso de la historia de Brasil, la ilusión de Japón, la épica que persigue Paraguay ante el coloso Alemania y el equilibrio perfecto entre Países Bajos y Marruecos.
